L'arbousier, un arbre ornemental en automne et en hiver

Originaire du sud de l'Europe et de la Méditerranée, l'arbousier (Arbutus) passe souvent pour un arbre frileux, à planter uniquement dans les régions au climat clément. Pourtant, il se montre rustique jusqu'à - 15 °C. Autant dire qu'il est possible de cultiver sur (presque) tout le territoire cet arbre aux fraises, autre nom de l'arbousier, qui a la particularité d'offrir des fleurs et des fruits à la même période. Qui plus est, entre l'automne et l'hiver, à une époque où le jardin est un brin tristounet. Découvrez cet arbre de taille moyenne, tout à la fois décoratif, et productif.

Comment choisir un arbousier ?

L'arbousier est un petit arbre au feuillage persistant et vernissé, d'un vert assez sombre, et légèrement dentelé sur les bords. Il est également doté d'une écorce très ornementale, d'une couleur brun rougeâtre, qui se desquame en fines bandes. Ses fleurs blanches, groupées en grappes, rappellent les clochettes du muguet. Très mellifères, les fleurs donnent naissance à des fruits qui ont la particularité de mettre une année pour mûrir. C'est ainsi que sur un même arbre se côtoient fleurs et fruits ! Ces fruits sont surtout savoureux en gelée.

Le choix de telle ou telle variété d'arbousier se fera essentiellement par rapport à des caractéristiques de taille ou de couleur de fleurs. Sachant que toutes ces variétés ont leur petit charme. Rares sont en effet les arbres qui portent en même temps un joli feuillage lustré, des fleurs très mellifères et des fruits bien colorés, à la peau granuleuse, et à la saveur tout à la fois sucrée et acidulée.

• Ceux qui ont peu d'espace choisiront la variété Compacta qui, comme son nom le laisse deviner, offre des dimensions réduites. Alors que Arbutus unedo, l'espèce la plus cultivée dans les jardins, atteint 5 m de hauteur et 3 m d'envergure à maturité, Compacta ne dépasse pas 2 m de haut et 1 m de large. Il possède en outre un port très compact qui lui permet de s'adapter à une culture en pot.
• Ceux qui aiment la fantaisie se tourneront vers deux arbousiers qui fleurissent en rose, plutôt qu'en blanc. Ainsi la variété Marina (Arbutus x Marina) fleurit généreusement en blanc rosé. Il offre une écorce cannelle, un port tortueux, et des jeunes pousses orangées, mais sa rusticité est limitée à -10 °C. Quant à l'arbousier rose, sa floraison est littéralement rose et son écorce bien rouge.

Comment planter un arbousier ?

L'arbousier est typiquement un arbre méditerranéen qui s'adapte très bien au climat de la côte atlantique. Pour autant, à la faveur du réchauffement climatique, et grâce à sa rusticité de l'ordre de -15 °C, il peut tout à fait être planté dans des régions au climat plus continental. À la condition express d'être installé à un emplacement bien abrité des vents froids. Pour autant, il supporte sans encombre les embruns et ne craint pas la sécheresse.

Où le planter ? Au soleil ou à mi-ombre (dans les régions aux étés brûlants), en situation bien protégée, dans un sol parfaitement drainé, de préférence acide. C'est en effet un arbre de la famille des Éricacées, cousin des rhododendrons et de la bruyère. Un sol neutre enrichi de terre de bruyère lui conviendra.

Il s'adapte très bien à une plantation en bac sur un balcon ou une terrasse. Il pourra éventuellement être hiverné en véranda.

Quand le planter ? La plantation intervient idéalement au printemps, en mars, mais aussi à l'automne, en septembre-octobre.

Comment le planter ?

• Travailler le sol pour bien l'ameublir
• Creuser un trou deux fois plus grand que la motte et mettre une couche de graviers ou de pouzzolane au fond pour assurer le drainage
• Ajouter de la terre de bruyère et un engrais organique à la terre extraite
• Installer l'arbousier dans le trou, le collet au niveau de la surface du sol
• Combler le trou et arroser abondamment

Il faut procéder de la même façon pour planter un arbousier en pot d'au moins 30 à 40 cm de diamètre.

Comment l'associer ? L'arbousier se plante en isolé, mais peut facilement intégrer une haie fruitière ou un massif d'arbustes.

Comment entretenir un arbousier ?

Une fois qu'il sera bien installé, un arbousier se débrouille seul. Mais l'année qui suit la plantation, il sera nécessaire de l'arroser une fois par semaine. Ensuite, il supportera aisément l'absence d'arrosage, sauf s'il est cultivé en pot. Dans ce cas de figure, les arrosages se poursuivront à la même fréquence.

Les premières années après la plantation, il faudra également protéger le jeune arbousier du froid avec un paillage d'écorces de pin au pied et un voile d'hivernage sur la ramure.

La taille est inutile.